Rowland Hill nasceu em Kidderminster, em 1797. Havia lecionado por algum tempo na escola que o pai dirigia, e depois empreendeu viagem de estudos sobre o problema da agricultura, chegando finalmente à Austrália. Em 1830, voltando à pátria, começou a estudar o serviço postal, com a intenção de modernizá-lo, tornando mais prática a expedição da correspondência e garantindo ao erário a cobertura das despesas de serviço por meio do pagamento antecipado da tarifa.

A história que inspirou a reforma postal, e que deriva de uma observação casual, já virou lenda. Há quem sustente que a descoberta de uma patética fraude postal – que impulsionou a reforma – não tendo sido mérito de Hill, mas de seu amigo, o escritor Samuel Taylor Coleridge.

O fato narrado é o seguinte. Hospedado num albergue no campo, Hill (ou Coleridge) vê chegar a diligência do correio e presencia a distribuição da correspondência. O carteiro entrega, entre outras, uma carta a uma jovem camareira que, depois de olhá-la e revirá-la, devolve-a sem abrir, dizendo que não tem dinheiro para pagar a tarifa exigida. Comovido, Hill (ou Caleridge) teria então pago a importância ao carteiro. Para sua surpresa, a moça, em seguida, confessou que o dinheiro havia sido gasto inutilmente. Ela já sabia tudo o que o irmão (ou noivo) queria dizer-lhe: alguns sinais particulares sobre o envelope permitiam-lhe saber que o remetente estava bem de saúde, sentia saudades e esperava revê-la em breve. Ao confirmar por meio desse episódio que o sistema de pagar pelas cartas ao recebê-las estava ultrapassado e trazia prejuízos aos cofres do Estado, Hill ficou convencido de que sua reforma dos correios era indispensável.